গ্র্যান্ড ওল’ অপ্রির দীর্ঘায়ু এবং ঐতিহ্য রক্ষার একটি অতি গুরুত্বপূর্ণ প্রতীক হিসেবে এটি সযত্নে সংরক্ষিত এবং সর্বদা উপস্থিত থাকে। তবে, প্রতি বছর দেশের ভ্যারাইটি শো দেখতে আসা শত শত হাজার দর্শক এটি গ্র্যান্ড ওল’ অপ্রি হাউসের আসন থেকে দেখতে পান না। তারা কেবলমাত্র গাইডেড ট্যুরে অংশ নিয়ে এবং মাইক্রোফোনের সামনে ছবি তোলার সুযোগ পেলে এক ঝলক দেখতে পারেন — সেই মাইক্রোফোন যেটি অপ্রির তারকাদের গান এবং স্টেজ বাণী এএম রেডিও শ্রোতাদের কাছে সম্প্রচার করে। এটি তখনই দেখা যায়, যখন দর্শকরা সেই স্থানে দাঁড়ান যেখানে শিল্পীরা দাঁড়িয়ে গান করেন: একটি ৬ ফুট পরিধির ক্ষতিগ্রস্ত, সোনালী রঙের কাঠের মেঝে।
পাঁচ দশক আগে, এই বৃত্তটি অপ্রির পূর্ববর্তী আবাস, রাইমন অডিটোরিয়াম থেকে কাটা হয়েছিল, তারপর এটি অপ্রির নতুন থিয়েটারে স্থানান্তরিত হয়, যা তার মূল আসর হয়ে উঠেছে। এই দুই স্থানের মধ্যে বিভিন্ন শৈলী, অনুভূতি এবং প্রজন্মের অসংখ্য শিল্পী এই মেঝে বেয়ে পরিবেশন করেছেন, যেগুলি দেশের সঙ্গীতের দীর্ঘস্থায়ী এবং সংজ্ঞায়িত ঐতিহ্য গড়ে তুলেছে।
“হয়তো এখানে কিছু হ্যাঙ্ক উইলিয়ামস বা প্যাটসি ক্লাইন-এর ‘ডিএনএ’ আছে,” গ্র্যান্ড ওল’ অপ্রির সহকারী প্রযোজক জিনা কেল্টনার বলেন। তিনি যখন সেই মৌলিক দেশের সঙ্গীত ব্যক্তিত্বদের সঙ্গে ছিলেন না, তবে বর্তমান সময়ে অপ্রির শো-এর অনুষ্ঠানকারীদের সঙ্গে কথা বলে তিনি শিখেছেন যে, অপ্রির মঞ্চটি অনেক শিল্পীর জন্য পবিত্র ভূমি।
গ্র্যান্ড ওল’ অপ্রি গত ১০০ বছর ধরে প্রতি শনিবার রাতে সম্প্রচারিত হয়েছে, যা এটিকে বিশ্বের দীর্ঘতম সরাসরি রেডিও শো হিসাবে প্রতিষ্ঠিত করেছে। ১৯২৫ সালের ২৮ নভেম্বর যখন প্রথমবার ন্যাশভিল থেকে অপ্রি সম্প্রচারিত হয়েছিল, তখন দেশের সঙ্গীত একটি স্বীকৃত ঘরানায় পরিণত হয়নি। তবে, রেডিও বার্ন ড্যান্সগুলি অন্যত্র জনপ্রিয় হতে শুরু করেছিল, তাই স্থানীয় রেডিও স্টেশন WSM তার নিজস্ব অনুষ্ঠান চালু করেছিল যা মূলত একটি মিউজিক্যাল প্রোগ্রামিং ছিল, যার লক্ষ্য ছিল তার মায়ের কোম্পানি, ন্যাশনাল লাইফ অ্যান্ড এক্সিডেন্ট ইন্স্যুরেন্সের খ্যাতি বৃদ্ধি করা।
অপ্রির অনুষ্ঠানের পরিবেশকদের মধ্যে অনেকেই পুরানো বিনোদন শৈলীতে অভ্যস্ত ছিলেন, যেমন, ইউঙ্কল ডেভ ম্যাকন, যিনি ভডভিল শৈলীতে এবং ডিফোর্ড বেইলি, যিনি ব্ল্যাক স্ট্রিং ব্যান্ডের ঐতিহ্য বজায় রেখেছিলেন।
অপ্রির প্রথম দিকের মঞ্চের পরিবেশ ছিল রক্ষণশীল — পুরানো দিনের রোমান্টিক গান এবং রংভেদ তৈরির প্রবণতা, তবে উদ্ভাবনেও ছিল অপ্রতিরোধ্য। এখানে বিল মনরো তার ব্লুগ্রাস শৈলী তৈরি করেছিলেন এবং রোই আকাফ এবং মিনির পিয়ার্ল নতুন ধরনের জনপ্রিয় ব্যক্তিত্ব হিসেবে পরিচিত হয়েছিলেন। সময়ের সঙ্গে সঙ্গে, যাদের অপ্রি মঞ্চে পরিবেশন করা হয়েছে তারা দেশের সঙ্গীতের বিশাল দৃষ্টিভঙ্গি গড়ে তুলতে সহায়ক হয়েছেন।
অপ্রির জনপ্রিয়তা এবং প্রোফাইল বাড়ানোর সাথে সাথে এর ভূমিকা আরও শক্তিশালী হয়েছে। ১৯৪৩ সালে এটি রাইমন থিয়েটারে যাওয়ার পর, সেখান থেকে দেশের শিল্পীরা সফলতার দিকে এগিয়ে যেতে সক্ষম হয়েছিল।
১৯৭৪ সালে, অপ্রি তার নতুন আসরে, গ্র্যান্ড ওল’ অপ্রি হাউসে চলে যায়, যা অপ্রিল্যান্ড ইউএসএ থিম পার্কের মধ্যে অবস্থিত ছিল। পরবর্তী সময়ে, অপ্রি সংস্কৃতি সংরক্ষণের সেতু হিসেবে ভূমিকা পালন করতে থাকে।
শিল্পীদের সঙ্গে অপ্রির সম্পর্কও পরিবর্তিত হয়েছে। যেমন ক্যাথি ম্যাটিয়া, যিনি ৮০-এর দশকে দেশের চার্টে প্রথম শীর্ষ স্থান অর্জন করেছিলেন, অপ্রিতে অংশগ্রহণ করেছিলেন প্রতিষ্ঠানের সম্মান এবং উন্নতি জন্য।
“এমন কিছু সময় ছিল যখন অপ্রি শিল্পীদের পরিচিতি অর্জন এবং তাদের পরিধি বৃদ্ধি করতে সাহায্য করত,” তিনি এখন মনে করেন। “এবং কিছু সময় ছিল যখন শিল্পীরা অপ্রিকে সহায়তা করেছিল তার গতি বজায় রাখতে।”
বর্তমান অপ্রি পরিচালনা দল চাইছে যে, তাদের সদস্যরা একটি বহু প্রজন্মের পরিবার হিসেবে কাজ করুক, তাদের মাতৃকা এবং পিতৃকাদের সঙ্গে।
তবে, আজকাল নতুন সদস্যদের নির্বাচন আরও কঠিন হয়ে উঠেছে। “এখন এত বড় সংখ্যক শিল্পী আছেন,” কেল্টনার বলেন। “অনেকেই একই রকম দেখাচ্ছে এবং একই রকম সুরে গান গাচ্ছে, তবে তাদের মধ্যে আলাদা কিছু চিহ্নিত করা কঠিন।”
এই সবের মধ্যে, লেইনি উইলসন যিনি বর্তমানে অপ্রির অন্যতম বড় তারকা, তার স্বপ্নও ছিল অপ্রি মঞ্চে উঠা। উইলসন ২০০১ সালে প্রথম ন্যাশভিলে অপ্রির মঞ্চে এসেছিলেন, এবং তখন থেকেই তার মধ্যে এটি প্রতিষ্ঠানের প্রতি গভীর শ্রদ্ধা জন্ম নিয়েছিল।
পরবর্তী সময়ে তিনি একটি নতুন শব্দ নিয়ে কাজ করতে শুরু করেন, যা ছিল শক্তিশালী এবং পরিচিত। এবং ২০১১ সালে তিনি ন্যাশভিলের পথে চলে আসেন, যখন তিনি তার সঙ্গীত ক্যারিয়ার গড়ে তুলছিলেন।
তার দৃষ্টিভঙ্গি এবং কাজের ধরন তাকে অপ্রির জন্য উপযুক্ত করে তুলেছিল। ২০২০ সালে তার প্রথম অপ্রি উপস্থিতি ছিল, এবং তার পর থেকে তিনি বড় বড় মঞ্চে শো করেছেন, এমনকি সিএমএ এন্টারটেইনার অফ দ্য ইয়ার পুরস্কারও জিতেছেন।
কিন্তু উইলসনের কাছে অপ্রির সদস্যপদ, তার সকল পুরস্কারের চেয়ে বড় ছিল। ২০২৪ সালে, তাকে অপ্রির সদস্যপদ প্রদান করা হয়, এবং তার নায়করা এই সন্মান ঘোষণা করেন।
আজকের অপ্রি ব্যবস্থাপনা দল এখন শিল্পীদের সংগ্রাম এবং কাজকে পুরস্কৃত করে এবং সেই সমস্ত শিল্পীদেরকে সদস্যপদ দেয় যারা এই প্রতিষ্ঠানের প্রতি তাদের নিবেদন প্রদর্শন করেছে।
এখন পর্যন্ত, ২০২০ সালের পর ২১ জন শিল্পী অপ্রিতে সদস্যপদ লাভ করেছেন, যাদের বেশিরভাগই তাদের দেশের শীর্ষ শিল্পী হওয়ার সময় অতিক্রম করেছেন।
এটি স্পষ্টভাবে নির্দেশ করে যে অপ্রির ঐতিহ্য রক্ষা করা তাদের প্রধান মিশন হয়ে দাঁড়িয়েছে।
এবং কেল্টনার বলেন, “এই সদস্যদের জন্য এটি গুরুত্বপূর্ণ যে তারা জানে, একশো বছর পরও তারা অপ্রির সদস্য হিসেবে চিহ্নিত থাকবে।”